Nació en San Fernando, provincia de Cádiz, el 5 de diciembre de 1950.. Su nombre real era José Monge Cruz y fue apodado como Camarón, debido a su pelo rubio, y "de la isla" por ser natural de San Fernando.

Comenzó su vida de cantaor, a los ocho años, por las ventas de los alrededores de San Fernando, en especial la Venta Vargas. Su primera actuación profesional fue en Sevilla, en la feria, en 1963. Allí fue escuchado por Antonio Mairena, y luego Miguel de los Reyes lo contrató y se fue a Málaga.

A su regreso se marchó a Madrid, donde trabajó durante 12 años en el tablao de Torres Bermejas, hasta. En ese tablao conoció a Antonio Sánchez, el padre de Paco de Lucía y a Pepe de Lucía

Luego conoció a Paco de Lucía y se entendieron al instante. Juntos grabaron diez discos, entre 1968 y 1977.

Con ocho discos grabados se retiró de su profesión, en 1977, para hacerse unos replanteos. Regresó en 1980 como Camarón, con la grabación de La Leyenda del Tiempo, y fue a partir de aquí que nació lo que se denomina nuevo flamenco o flamenco fusión.

En 1983 grabó su primer disco con el guitarrista Tomatito quien lo acompañó en todos sus futuros trabajos. Aunque con Paco de Lucía siguió manteniendo esa gran amistad.

En su música aparecieron instrumentos hasta ese entonces nunca presentes en discos de cantaores: bajo, batería, percusión, piano Fender, moog, teclas, guitarra eléctrica, flauta, bajo y cítara.

Su última actuación la realizó el 25 de enero 1992, en el Colegio Mayor San Juan Evangelista. Murió en Badalona (Barcelona) el 2 de julio de 1992 a los 41 años.